ইংলিশ ক্লাবগুলোর বিপক্ষে লিওনেল মেসির রেকর্ড রীতিমতো ভয়ংকর। ২০১০ সালে চ্যাম্পিয়নস লিগে বার্সেলোনার হয়ে আর্সেনালের বিপক্ষে একাই চার গোল করে দলের ৪-১ গোলের জয়ে সবচেয়ে বড় ভূমিকা রেখেছিলেন তিনি। সেই ম্যাচ শেষে তৎকালীন আর্সেনাল কোচ আর্সেন ওয়েঙ্গার হতবাক হয়ে মেসির খেলাকে ভিডিও গেমের চরিত্রের সঙ্গে তুলনা করেছিলেন, কারণ প্রতিপক্ষের প্রতিটি ভুলকেই কাজে লাগাতে জানেন এই আর্জেন্টাইন।
গত ১৫ বছরে ৩৫ ম্যাচে ইংলিশ ক্লাবগুলোর বিপক্ষে ২৭ গোল করেছেন মেসি। তবে বিস্ময়করভাবে, বিশ্বকাপের মঞ্চে ইংল্যান্ড জাতীয় দলের মুখোমুখি এবারই প্রথম হচ্ছেন তিনি।
কেন এত দিন মুখোমুখি হয়নি দুই দল
২০০৫ সালে জেনেভায় সর্বশেষ অনুষ্ঠিত ইংল্যান্ড-আর্জেন্টিনা প্রীতি ম্যাচে কিশোর মেসি নিষেধাজ্ঞার কারণে দলের বাইরে ছিলেন। এর তিন মাস আগে আন্তর্জাতিক অভিষেকের মাত্র ৪৭ সেকেন্ডের মাথায় লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়তে হয়েছিল তাঁকে। বদলি হিসেবে নেমে হাঙ্গেরির এক ডিফেন্ডারকে কাটানোর চেষ্টায় কনুইয়ের গুঁতো মারার অভিযোগে রেফারি তাঁকে বহিষ্কার করেন। ফলে জেনেভার সেই ম্যাচে, যেটি ইংল্যান্ড ৩-২ গোলে জেতে, আর খেলা হয়নি মেসির।
বিশ্বকাপে অবশ্য এই দুই দল একাধিকবার মুখোমুখি হয়েছে—১৯৬৬, ১৯৮৬, ১৯৯৮ ও ২০০২ সালে। তবে ২০০২ বিশ্বকাপে ডেভিড বেকহামের পেনাল্টি গোলে ইংল্যান্ড জেতার পর থেকে আর কখনো এই দুই ফুটবল পরাশক্তি একে অপরের মুখোমুখি হয়নি।
ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যম দ্য টাইমসকে ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের (এফএ) শীর্ষ কর্মকর্তারা জানান, এই দীর্ঘ বিরতির পেছনে রয়েছে আন্তর্জাতিক সূচির পরিবর্তন এবং উয়েফা নেশনস লিগ চালুর প্রভাব। পাশাপাশি আর্জেন্টিনা সাধারণত নিজ মহাদেশের প্রতিপক্ষদের সঙ্গে খেলতেই বেশি আগ্রহী, আর প্রীতি ম্যাচের ক্ষেত্রে অর্থনৈতিকভাবে লাভজনক মধ্যপ্রাচ্য বা উত্তর আমেরিকার বাজারকেই অগ্রাধিকার দেয় তারা।
মেসির উপস্থিতির চড়া মূল্য
দ্য টাইমসের প্রতিবেদন অনুযায়ী, আর্জেন্টিনার সঙ্গে ম্যাচ আয়োজনের খরচ আকাশছোঁয়া, বিশেষত ২০২২ বিশ্বকাপ জয়ের পর থেকে। প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, স্পনসরশিপ থেকেই আর্জেন্টিনা দলের বার্ষিক আয় ৮ কোটি ডলারের বেশি, আর প্রতিটি প্রীতি ম্যাচের জন্য তারা ৩০ থেকে ৪০ লাখ ডলার ফি নেয়। যদিও চুক্তিতে মেসির জন্য আলাদা কোনো অর্থের উল্লেখ থাকে না, তবে দলে তাঁর উপস্থিতিই প্রতিপক্ষদের কাছ থেকে চড়া মূল্য আদায়ের মূল কারণ।
চলতি বছরের মার্চে মায়ামির একটি আদালতের নথি থেকে এই বিষয়ে প্রমাণ মিলেছে, যেখানে ভেনেজুয়েলা ও পুয়ের্তো রিকোর বিপক্ষে সাতটি প্রদর্শনী ম্যাচের একটিতে চুক্তি লঙ্ঘনের অভিযোগে মেসি ও আর্জেন্টিনা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের (এএফএ) বিরুদ্ধে মামলা হয়েছে। অভিযোগে বলা হয়েছে, নির্ধারিত অন্তত ৩০ মিনিট খেলার কথা থাকলেও ইন্টার মায়ামির পরদিনের এক গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের কারণে ভেনেজুয়েলার বিপক্ষে খেলেননি মেসি। মামলাটি এখনো চলমান থাকলেও এএফএ চুক্তির সব শর্ত পূরণের দাবি জানিয়েছে।
এফবিআই তদন্তের মুখে এএফএ
যুক্তরাষ্ট্রের সংবাদমাধ্যমের বরাতে জানা গেছে, সম্ভাব্য জালিয়াতি ও অর্থ পাচারের অভিযোগে এএফএর বিরুদ্ধে তদন্ত শুরু করেছে মার্কিন গোয়েন্দা সংস্থা এফবিআই। প্রাথমিকভাবে বিষয়টি প্রকাশ করে আর্জেন্টিনার সংবাদপত্র লা নাসিওন, যেখানে অভিযোগ করা হয়েছে যুক্তরাষ্ট্রের দক্ষিণ ফ্লোরিডাসহ বিভিন্ন অঞ্চলের ব্যাংক ও প্রতিষ্ঠানে ৩০ কোটি ডলারের বেশি অর্থ পাচারের। এএফএর বৈদেশিক বাণিজ্যিক চুক্তি দেখভালকারী একটি ফ্লোরিডাভিত্তিক প্রতিষ্ঠানের সঙ্গে সংস্থাটির সম্পর্কও এখন তদন্তের আওতায় রয়েছে। তবে এএফএর এক মুখপাত্র বলেন, তদন্ত শুরু হওয়া মানেই দোষী সাব্যস্ত হওয়া নয়।
অপেক্ষার অবসান বুধবার
আগামী বুধবার আটলান্টায় বিশ্বকাপ সেমিফাইনালে অবশেষে মুখোমুখি হচ্ছে আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ড। এই মহারণ ঘিরে টিকিটের দাম আকাশচুম্বী হওয়ার পাশাপাশি যুক্তরাজ্য থেকে ফ্লাইটের টিকিটও দ্রুত শেষ হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।
৩৯ বছর বয়সী মেসি সেরা সময় পেছনে ফেললেও এবারের বিশ্বকাপে দুর্দান্ত ফর্মে আছেন—৮ গোলের পাশাপাশি সতীর্থদের দিয়ে করিয়েছেন আরও ২টি গোল। তবে সেমিফাইনালে ওঠার পথে বেশ কিছু জায়গায় নড়বড়ে দেখিয়েছে আর্জেন্টিনাকে, যে কারণে দুর্দান্ত আত্মবিশ্বাস নিয়েই মাঠে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছে ইংল্যান্ড।
